Fem van Empel in sterrentrui
De Europese veldrittitel bij de Elite-Vrouwen werd een overwinning voor Fem van Empel. De -nog maar- 20-jarige crossster liet zich door pech niet uit het veld slaan en bleef de Hongaarde Kata Blanka Vas en Ceyline del Carmen Alvarado voor.
Op het zware parcours rondom de Citadel van Namen toonde -bij het ontbreken van uittredend Europees kampioene Lucinda Brand- de grote titelfavoriete Van Empel vanuit het vertrek haar ambities. Vanuit het vertrek dicteerde de leidster in de Wereldbeker het tempo, maar leek in de tweede ronde haar titelambities op de mogen bergen, toen ze ná het passeren van de ingang van de pitstraat een lekke band constateerde, terug moest lopen en daarna pas van fiets kon wisselen.
Teruggezakt naar plek negen en met een achterstand van een halve minuut begon de Den Dungense aan haar remonte. Van wiel naar wiel rijdend wist ze -ogenschijnlijk probleemloos- in de vierde ronde de koplopers -eerst Denise Betsema en niet veel later Alvarado en Vas- in te rekenen. Waar Betsema het hoge tempo van haar Pauwels Sauzen-Bingoal-ploeggenote al snel niet kon volgen, boden de andere twee koploopsters langer weerstand. Maar in de laatste ronde moest eerst Alvarado en later ook Vas capituleren en toezien hoe de veelvraat van het seizoen alweer haar achtste zege (in negen races) mocht noteren.
Glunderend stond de kersvers kampioene op het podium. ,,Het is een eer om het komende jaar in deze trui te mogen rijden. Dit is mijn al achtste zege dit jaar en ik kan nog steeds niet geloven dat het zo goed gaat. Namen is een mythische plaats voor cyclocross. Het parcours was zwaar en erg glad. Het deed me een beetje denken aan mountainbiken. Ik heb er alles aan gedaan om te winnen en dat is gelukt.’’
Een overwinning die bijna -door een lekke band op een verkeerde plek- nog aan de sterke Van Empel ontglipte. ,, Als ik op het moment van de lekke band de materiaalpost was gepasseerd, dan was mijn race voorbij geweest. Nu had ik geluk dat ik het op tijd merkte. Op dat moment had ik het recht om me om te draaien.’’ Na de fietswissel stoomde Van Empel weer op naar de voorste rangen. ,,Na zo’n tegenslag kun je het beste kalm blijven. Ik denk dat degene die op dat moment in paniek raakt, veel fouten zal gaan maken. Ik wilde de finish halen zonder mezelf de schuld te geven, dus ik heb alles gegeven. Uiteindelijk rekende ik nog steeds op de beklimmingen om het verschil te maken op Ceylin. Op een parcours van dit type is de wedstrijd nooit voorbij. Ik kon gefocust blijven rijden en met de steun van het publiek naar de winst rijden.’’
